Edouard Pignon naît en 1905 à Bully-les-Mines, Pas-de-Calais. Quelques années plus tard, jeune ouvrier, il se rend à vélo au palais des Beaux-Arts de Lille, où il voit les 'Vieilles' et les 'Jeunes' de Goya. Il en revient ébloui et triste tant la peinture lui paraît, alors, 'une chose magnifique, extraordinaire', mais tellement 'inaccessible, impossible à conquérir'. Le voici de retour en ces lieux qui l'honorent, peintre immense dont l'oeuvre et la vie entrelacées se sont développées avec l'histoire du siècle.

SUR de grands pans de murs blancs qu'éclaire la lumière zénithale de l'hiver, les dernières toiles d'Edouard Pignon, datées de 1989, s'embrasent de rouges incandescences. Le peintre perdait la vue. La couleur architecture les masses monumentales du 'Nu géant', du 'Nu en majesté', prêts à déferler de la toile comme la lave aux flancs du volcan. La vitesse de l'éruption coupe le souffle, en apparente contradiction avec l'alanguissement sensuel du corps ouvert sous l'embrasement solaire. Le fils de mineur atteint à sa vérité, dont Eluard écrivait 'qu'elle est la brûlure la plus proche du soleil'.


Le sens des mots

Dans sa famille, prolétaire et fière de l'être, on discute, on s'interroge. Mais la culture, il faut y croire très fort, il faut en avoir faim et soif, n'être jamais repu. Edouard Pignon cherche dans les dictionnaires le sens des mots et, avant le choc des Goya, sait 'attraper la ressemblance' dans les portraits qu'il dessine. En témoignent ce portrait de l''Oncle Edouard' en 1926 et un 'Autoportrait à la palette' réalisé deux ans plus tard. Le fils de mineur ne veut pas descendre au fond de peur que le ciel lui manque. Il se fait maçon. Son apprentissage de peintre, il le fait seul. Quelques cours de dessin et d'anatomie par correspondance, un petit livre reçu de Paris qui l'initie à la peinture à l'huile. Paris, où il sait qu'il lui faudra se rendre, encombré des contradictions de son âme honnête, tiraillé entre son désir impétueux de peindre et la gêne de sembler renier les siens, leur patois et leur sueur. En près de soixante ans de peinture, il ne cessera de tarauder les évidences du réel dont sa 'culture' ouvrière l'a irrémédiablement imprégné. Il tracera son propre chemin, à contre-courant le plus souvent. A vau-l'eau jamais, tant l'exigence qui pousse sa peinture est véritablement celle d'un projet de vie aux gésines successives. Il fait ses universités au musée et se choisit de nobles compagnons: Michel-Ange pour la forme et Titien pour la couleur, le Tintoret pour le mouvement et Cézanne, Van Gogh, Picasso, dont il deviendra l'ami, Matisse...


Exploitation et solidarités

Le Salon des indépendants accueille en 1932 sa première toile publiquement exposée: 'Meetings'. Le tableau s'inscrit dans le climat qui précède le Front populaire. Le peintre adhère à la CGTU en 1931 et au Parti communiste en 1933. Il milite à l'Association des écrivains et artistes révolutionnaires et donne en 1936 son premier 'Ouvrier mort', qu'il réécrira en 1951.

'L'Usine', de 1933, 'les Personnages autour de la table', en 1934, empruntent à l'art de Fernand Léger. Pignon éternalise l'exploitation et les solidarités, les tragédies ouvrières, comme dans 'Hommage aux mineurs des Asturies', icône ressurgie du traumatisme qu'il éprouva lors du coup de grisou qui, en 1911, lui jeta aux yeux les corps carbonisés des galibots.

De tous les débats, Edouard Pignon réfutera le réalisme-socialiste, dans lequel il discerne un mépris pour le prolétariat: 'Je suis persuadé, écrit-il, qu'on fait injure à ce qu'on appelle le peuple de vouloir créer une peinture à sa mesure. La peinture pour le peuple n'existe pas.' Il se refusera de même à l'abstraction, qu'il tient pour 'une paresse de l'esprit', au profit d'une réalité à laquelle il proclame vouloir 'faire rendre gorge'. La toile sera l'espace de cette bataille sans concessions.

Les thèmes se succèdent dans des enchaînements que seul le recul contemporain permet de saisir pleinement. De 'l'Olivier' aux 'Combats de coq', des 'Battages' de moisson aux 'Batailles' guerrières, à la chute des corps de 'Plongeurs'. Pignon procédera souvent par grandes séries, prenant bel et bien à la gorge cette réalité qui semble s'obstiner à fuir l'artiste, à la limite de la possession, danse de la joute amoureuse. Il assure ses gestes, saute au motif, déchire les espaces, lutteur sans feintes qui entreprend la réalité multiple dans toutes ses articulations.

Présent dans tous les combats politiques et idéologiques de son temps, les préoccupations de Pignon sont celles d'un peintre, se gardant toujours de tout ce qui peut imposer à la peinture une 'manière de faire'. Il cherche non à dépeindre la réalité pour démontrer, mais à recréer le réel pour le peindre. Vertigineuse spirale dialectique dans laquelle il investit toute sa force pour ne pas perdre le nord. Voiles pâles d''Ostende', paysages de Provence où la distance s'abolit, vigueur des 'Bouquets de pieds' saisis dans la trajectoire du plongeon, paysans rendus comme des arbres, bleus de Collioures et verts parasols des 'Dames du soleil', Pignon fait assaut d'inventivité, de liberté, de violence et de poésie mêlées.


La gloire à quatre-vingts ans

Entre toiles uniques et séries foisonnent gouaches, aquarelles, dessins et céramiques. Dès 1948, Pignon travaille avec Jean Vilar au Festival d'Avignon et réalise pour le TNP de nombreux décors. Cette luxuriance devait produire çà et là bien des aveuglements réels ou commodes, tentations de cerner l'irréductible. Edouard Pignon fut reconnu de son vivant comme le peintre le plus imposant de sa génération et connut, à l'âge de quatre-vingts ans, la gloire d'une rétrospective au Grand Palais. Nul besoin de lui rendre justice, ni de figer dans l'hommage cet homme de mouvement. Mais aux cimaises de Lille, on peut accrocher un regard neuf, plus humble, prémices d'autres visions à venir sur un peintre si totalement 'engagé' dans la peinture.

C’est au contact de la lumière vive du Midi qu’Edouard Pignon élabora son œuvre. Lui-même d’ailleurs considérait que sa "quête de la réalité" avait réellement pris corps au moment de ses premiers séjours sur la Côte d’Azur. L’exposition proposée par le Conseil général montre comment ses préoccupations plastiques - parmi lesquelles la construction de l’espace, l’articulation des formes et la question de la couleur tenaient les premières places - trouvèrent là le fondement de leurs solutions.

C’est pendant l’été 1949, lorsqu’il s’installe à Sanary qu’Edouard Pignon se met à "penser autrement" tant la nature qui lui fait front le lui impose, apparaissant à ses yeux "comme une sorte de révolution".

Sans doute plus que tout autre, parce qu’il est homme du Nord, Pignon est ébloui par la lumière de cette région dont il perçoit immédiatement qu’elle peut être la source profonde de découvertes, devenant l’outil le plus délicat, le plus subtil et le plus efficace pour la construction savante d’un nouvel espace : celui de ses Paysages par exemple où un olivier, au premier plan, enserre les murs d’un mas, ses briques et sa toiture de tuiles roses, les sillons des champs environnants, les arbres à l’horizon,… une conception de l’espace que l’on ne trouve nulle part dans la peinture d’alors.

Poursuivant sa quête de la réalité ébauchée quelques années auparavant dans l’âpreté pyrénéenne de Collioure, il intensifie ses recherches en tentant de cerner plus profondément le réel et de le faire vivre sous sa main. Il s’y astreint sous l’intensité du soleil qui embrase les couleurs, dans la violence du vent qui souffle sur les terres arides de la garrigue, en parcourant des paysages sévères rythmés d’oliviers ou en s’isolant dans des calanques, seul face à la mer et à sa poussière d’écume.

De cet éblouissement méditerranéen et de cette révélation d’un nouvel ordre plastique, il extraira, à travers nombre de ses œuvres, "l’éclat du soleil", des Oliviers aux Cueilleuses de jasmin, des Vendangeurs aux Nus, des Plongeurs aux Bleus de la mer, séries de tableaux qui ne se départissent pas pour autant de ses inquiétudes, “d’une joie de vivre dans la violence" du monde sur lequel il pose son regard dans l’espoir et la conviction de le refigurer.
A travers ses différentes séries, la lumière captée sur la surface de la toile ne peut toutefois être perçue de manière uniforme. Le regard de Pignon tentera d’en saisir la multiplicité des effets, entre jovialité et gravité. Et si plusieurs séries incarnent l’allégresse de la vie, d’autres ne laissent pourtant que rarement se dissiper un sentiment sous-jacent de doute et d’inquiétude, témoignage de l’ambivalence de ses visions qui ne se sont jamais nourries de la seule sensation d’éblouissement mais qui ont aussi rendu compte des pesanteurs du monde et de la tenace réalité de l’histoire. Pendant près de quarante ans, peut-être a-t-il alors éprouvé, dans ce face à face avec la pleine lumière, la sensation d’être, comme l’a évoqué Georges Duby, "aux avant-postes de l’espoir".

L’exposition Edouard Pignon en pleine lumière réunit une cinquantaine de peintures, encres, aquarelles, poteries, toutes issues de séries inspirées par le Midi, traçant un parcours dans la lumière et la couleur de 1949 à 1987.

Ecrivain, critique d'art, journaliste, femme du peintre Edouard Pignon, elle s'est éteinte dans la nuit de jeudi à vendredi, à l'âge de quatre-vingt-deux ans. ELLE ne mâchait pas ses mots. Elle en a fait sa vie même. Hélène Parmelin est décédée dans la nuit de jeudi à vendredi, à l'âge de quatre-vingt-deux ans, presque cinq ans après son mari et compagnon de quatre décennies, le peintre Edouard Pignon. Ceux qui l'ont connue gardent le souvenir d'un regard bleu, du port altier d'une tête à la coiffure enserrée dans un chignon, de charme slave, de la vivacité d'esprit, de la passion et de la sensibilité qui l'habitaient, meurtries par les épreuves d'un siècle qui aura connu la perversion de l'idéal communiste.

Journaliste, écrivain, critique d'art, cette figure intellectuelle aura bâtie une oeuvre de pas moins d'une quinzaine de romans, de nombreux essais et ouvrages sur l'art. Son activité protéiforme a l'unité de l'insurrection d'un esprit singulier. 'Ce que j'ai envie d'écrire, expliquait-elle aux 'Lettres françaises' en novembre 1968, c'est ce que je vis moi-même, ce que je sens, ce que je touche du doigt. Tous mes romans sont toujours des romans de l'actualité: car je me sens être, comme chacun de nous, une sorte de lieu géométrique de tout ce qui se passe, un carrefour, une conscience où se répercute à tout instant tout le fabuleux grouillement du monde.'

Le foisonnement, la densité de la vie, l'écrivain en rendra compte par le procédé 'simultanéiste'. Une oeuvre se construit depuis 'la Montée au Mur' (des Fédérés, qui lui vaut le prix Fénéon en 1951) qui aborde les rivages aussi bien du monde ouvrier ('Léonard dans l'autre monde'), de la politique ('la Manière noire'), de l'amour ('la Femme écarlate') ou de la guerre, thème récurrent qui éclate dans 'le Guerrier fourbu' même si pour sa 'Femme crocodile' qui lui succédera, 'la multiplicité des simultanéités n'est plus peur et douleur, mais force et joie'.

On en retrouve l'écho dès les premières lignes de 'Cramponne', l'un de ses derniers romans publié en 1978: 'Tout se passe aujourd'hui. Je vis en même temps que les personnages de mes livres. Personnages. Et non pas des héros. Nous ne sommes pas des héros. Vous n'êtes pas des héros. Nous avons tous les mêmes ciels à soleil ou calamités, à tours et immeubles ou horizons à l'infini. (...) Les mêmes affiches nous racolent. Nous partageons les mêmes guerres environnantes, quoi que nous fassions de leur sang dans l'indifférence ou la passion de nos esprits à leur égard. Guerres de religion, guerres d'indépendance, guerres de terres et de couleur, guerres de peau et d'uranium, guerres de guerres. Et les mêmes guerres intérieures.'

Il aura fallu que deux êtres fuient séparément la Russie tsariste, après l'échec de la révolution de 1905, se retrouvent auprès de Lénine en Suisse, tombent amoureux, choisissent de s'installer en Lorraine pour que, de l'union d'Arcadi Jungelson, agronome socialiste-révolutionnaire, et de Véra Halfin, menchevik, naisse le 19 août 1915 une jeune insurgée. De son union avec Edouard Pignon - ils se marient en juin 1950 - elle garde le souvenir d'une ouverture d'esprit au monde, à l'art et à la culture. A trente ans, membre du PCF depuis un an, elle entre à 'l'Humanité' - dont elle décrira la vie dans un roman humoristique, 'Noir sur blanc', en 1954 - commençant par la culture puis, très vite, acquérant un statut de grand reporter. Quand Henri Martin est emprisonné durant la guerre d'Indochine, la journaliste est en première ligne: durant un an, jour après jour, elle signe une chronique qui compte dans la campagne pour sa libération.

Après les révélations du rapport Krouchtchev, elle sera à l'initiative, en 1956, d'une pétition d'artistes réclamant la tenue d'un congrès extraordinaire du PCF. De là date un autre combat, dans lequel elle mettra toute son énergie, contre le stalinisme. Elle s'insurge contre l'invasion de la Tchécoslovaquie en 1968 par les troupes du Pacte de Varsovie et la 'normalisation' qui s'ensuit. En décembre 1980, un an après l'invasion de l'Afghanistan et alors qu'en Pologne est décrété l'état d'urgence, elle décide, avec Edouard Pignon, de quitter le Parti communiste, en évoquant une 'dangereuse réalité de ce parti sur la plupart des terrains de la vie nationale et internationale'.

Un de ses derniers ouvrages, publié aux éditions Marval, était consacré à 'l'Histoire de Madame H. P.', ainsi Picasso avait-il intitulé un portrait qu'il avait peint d'elle. De sa rencontre avec le peintre, qu'elle connut par Pignon, est née une amitié durable dont témoignent les nombreux ouvrages qu'Hélène Parmelin consacre à son oeuvre. Un des plus fameux, 'Picasso dit', se fonde sur les propos de l'artiste et brosse, par petites touches, sa vision de l'art et du monde. 'Une chose est accomplie. Ou le semble. Et c'est précisément à partir d'elle et contre elle que tout va se jouer. Cette oeuvre qui porte en elle une vérité recèle surtout le tremplin pour aller ailleurs faire, en lui tournant le dos, la démonstration d'une vérité contraire.' La 'non-tranquillité perpétuelle' du peintre l'habitait aussi.